所謂光合作用是指植物、藻類和某些細菌等利用葉綠素，在陽光的作用下，把經由氣孔進入葉子內部的二氧化碳、水或是硫化氫轉化為葡萄糖等碳水化合物，同時釋放氧氣的過程。這一過程的關鍵參與者是被稱為“細胞發(fā)電室”的葉綠體。在葉綠體內水可被分解成氧氣、質子和電子。陽光滲透進葉綠體推動電子達到一個能量水平高位，使蛋白可以迅速地捕獲電子，并在一系列蛋白的傳遞過程中逐步積累電子的能量，直到所有的電子能量在合成糖類時消耗殆盡。

作為此項研究的主導人員，柳在亨（譯音）表示，他們是首個從活體植物細胞中提取電子的研究團隊。研究小組使用了專為探測細胞內部構造而設計的一種獨特的納米金電極。將電極輕輕推進海藻細胞膜，使細胞膜的封口包裹住電極，并保證海藻細胞處于存活狀態(tài)。在將電極推入可進行光合作用的細胞時，電子被陽光激發(fā)并達到最高能量水平，研究人員就對其進行“攔截”：將金電極放置在海藻細胞的葉綠體內，以便快速地“吸出”電子，從而生成微弱的電流?？茖W家表示，這一發(fā)電過程不會釋放二氧化碳等常規(guī)副產品，僅會產生質子和氧氣。

研究人員表示，他們能從單個細胞中獲取僅1微微安培的電流，這一電流十分微弱，需要上萬億細胞進行為時1小時的光合作用，這只等同于存儲在一節(jié)AA電池中的能量。同時，由于包裹在電極周圍的細胞膜發(fā)生破裂或者細胞遺失原本用于自養(yǎng)的能量，都可能導致海藻細胞的死亡。因此研究團隊下一步將致力于優(yōu)化目前的電極設計，以延長活體細胞的生命，并將借助具有更大葉綠體、更長存活時間的植物等進行研究。

柳在亨稱，目前研究仍處于初級階段，研究人員正通過單個海藻細胞證明是否能獲取大量的電子。他表示，這是潛在的、最清潔的能量生成來源之一，聚集電子發(fā)電的效率也將大大超越燃燒生物燃料所生成的能量，與太陽能電池的發(fā)電效率相當，并有望在理論上達到100%的能量生成效率。但這一方式在經濟上是否合算，還需要進一步的探尋。

三年前,“曼哈頓計劃” 這個挺唬人的代號把海藻和原子彈這兩件風馬牛不相及的東西生拉硬扯到一起。向海洋藻類要能源，以幫助擺脫嚴重依賴進口石油的窘境，看來美國人真的急了。的確，生物質能源有望解決化石能源短缺和溫室氣體排放等全球性問題。正當人們?yōu)樗某杀拘б鏍幷摰妹婕t耳赤時，斯坦福大學的研究人員成功地利用海藻活體細胞產生了電流。

這1微微安培的電流盡管孱弱，但其影響日后也許毫不遜于1945年廣島上空那聲巨響。