赤潮藻被喻為“紅色幽靈”，國際上也稱其為“有害藻華”，它是海洋中某一種或某幾種浮游生物在一定環(huán)境條件下爆發(fā)性繁殖或高度聚集，引起海水變色，影響和危害其它海洋生物正常生存的災害性海洋生態(tài)異常現象。赤潮爆發(fā)時，因赤潮生物種類和數量的不同，海水可呈現紅、黃、綠等不同顏色。國內外大量研究表明，海洋浮游藻是引發(fā)赤潮的主要生物，在全世界4000多種海洋浮游藻中有260多種能形成赤潮，其中有70多種能產生毒素。他們分泌的毒素有些可直接導致海洋生物大量死亡，有些甚至可以通過食物鏈傳遞，造成人類食物中毒。
海水受到污染，得到大量有機物，營養(yǎng)鹽過剩，溫度、陽光適宜等，某些藻類會突然大量繁殖，使海水變色，發(fā)生赤潮。能引發(fā)赤潮的藻類稱為“赤潮藻”。這些藻類分別隸屬于藍藻門、綠藻門、裸藻門、金藻門、黃藻門、硅藻門、甲藻門、隱藻門等8個門類。
有害赤潮（Harmful Algal Blooms, HAB）藻毒素是由海洋微藻產生的一類特殊生物活性物質的總稱。在大約5000多種海洋微藻中，能夠形成赤潮的微藻大約有300種左右，而其中30-40種被證實含有毒素。赤潮藻類毒素在結構上差別很大。既有簡單的氨基酸類物質，也有復雜的多醚類化合物。由于大部分毒素最早是從攝食有毒微藻的貝類和魚類體內發(fā)現的，因此這些毒素往往被稱作貝毒或魚毒。根據致人中毒的癥狀可以將赤潮藻毒素分為五大類：麻痹性貝毒(Paralytic Shellfish Poisoning, PSP), 腹瀉性貝毒(Diarrhetic Shellfish Poisoning, DSP), 記憶缺失性貝毒(Amnesic Shellfish Poisoning, ASP), 神經性貝毒(Neurotoxic Shellfish Poisoning, NSP)和西加魚毒（Ciguatera Fish Poisoning, CFP）等。此外還有一類微藻產生的活性物質，如各種高不飽和脂肪酸、糖酯等，由于它們主要造成養(yǎng)殖魚類死亡，通常被統(tǒng)稱為魚毒類毒素（Ichthyotoxins）。
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