當(dāng)我們爬上高山或者走進(jìn)老林，經(jīng)常能在巖石或者樹(shù)干上發(fā)現(xiàn)一些顏色斑駁、緊緊貼在基質(zhì)上的生物，這些就是地衣，一種真菌和單細(xì)胞藻類共生的生物。
每一“個(gè)”地衣都是很多真菌和藻類組成的共生體，所謂共生，指的是兩種生物生活在一起，互相給對(duì)方帶來(lái)益處的種間關(guān)系。在地衣共生體中，藻類一般是綠藻或者藍(lán)藻，能夠進(jìn)行光合作用制造糖類等有機(jī)養(yǎng)料，所以即使在無(wú)機(jī)的環(huán)境如巖石表面，地衣也可以生存。真菌可以依靠菌絲從周圍環(huán)境中吸收水和無(wú)機(jī)鹽提供給藻類，并且還能防止藻類的水分散失過(guò)快。如果強(qiáng)行把地衣中的真菌和藻類分開(kāi)的話，藻類一般都能繼續(xù)生存比較長(zhǎng)的時(shí)間，而真菌則很有可能因?yàn)榈貌坏阶銐虻挠袡C(jī)營(yíng)養(yǎng)而生長(zhǎng)不良或死亡。
地衣的外觀形態(tài)經(jīng)常是由真菌決定的，所以一般也用真菌的種類來(lái)給地衣命名，絕大多數(shù)地衣中的真菌屬于子囊菌門，也有少數(shù)是擔(dān)子菌門的。地衣的形態(tài)很多樣，最常見(jiàn)的地衣是緊緊貼在巖石上在巖石表面像一層殼的，叫做殼狀地衣，另外還有形狀像葉片的葉狀地衣和細(xì)長(zhǎng)分枝的枝狀地衣，不管是哪種形態(tài)的地衣，內(nèi)部結(jié)構(gòu)一般都是真菌細(xì)胞在外，藻類細(xì)胞在內(nèi)。
由于地衣的特殊共生結(jié)構(gòu)，使得它們可以在完全無(wú)機(jī)的環(huán)境中也能頑強(qiáng)地生長(zhǎng)，在地球表面上一些極端環(huán)境中都經(jīng)常能找到地衣的蹤跡，比如南北極的凍土帶、炎熱的沙漠中、寒冷的高山上等等，不過(guò)地衣分布最多的地區(qū)還是溫暖潮濕、空氣干凈的地方，地衣對(duì)空氣污染物極為敏感，經(jīng)常被作為空氣質(zhì)量的環(huán)境指標(biāo)生物，也因?yàn)槿绱?，地衣在空氣污染?yán)重的大城市中難見(jiàn)蹤影。
地衣是裸巖群落演替成更高級(jí)群落的過(guò)程中最先定居的生物，比如火山噴發(fā)后，最先生活在巖石表面的生物就是地衣，地衣在生活過(guò)程中會(huì)分泌酸性物質(zhì)，將巖石腐蝕成碎屑，和死亡生物組織一起形成最早的土壤，這也是地球上土壤形成的重要原因之一。地衣還是生態(tài)系統(tǒng)中重要的生產(chǎn)者，在寒帶地區(qū)缺少食物的冬季，很多食草動(dòng)物都是以地衣作為主要的食物來(lái)源。地衣中還能提取一些藥物和試劑，化學(xué)實(shí)驗(yàn)中常用的酸堿指示劑石蕊，就是從石蕊地衣中提取出來(lái)的。