從荒蕪的田野與漆黑的森林，到渾濁的河流與鋼筋水泥澆筑的叢林，罪犯的物證痕跡會保留在環(huán)境中。這一原則自從十九世紀(jì)晚期就開始在犯罪現(xiàn)場調(diào)查人員（不論現(xiàn)實(shí)或電視劇情）中流傳。盡管如此，弄明白哪些是最可靠的證據(jù)，又如何查明與分析他們，其實(shí)這都并非易事。
微型藻類，比如硅藻，你可以在任何有水的地方找到他們——包括海洋、湖泊、生活用水源，甚至是一些潮濕的表面，比如裸露的巖石。雖然傳統(tǒng)上硅藻常被用來診斷淹溺致死的情況，研究揭示了它們在一系列法醫(yī)調(diào)查中作為追蹤證據(jù)的巨大潛能。
硅藻在肉眼觀察下呈現(xiàn)金黃色。然而，在顯微鏡下，它們呈現(xiàn)出各種美麗的顏色、形狀與紋理。在世界范圍內(nèi)估約有超過20000種類的硅藻。硅藻由近期被發(fā)現(xiàn)為地球上最堅硬的自然材質(zhì)——二氧化硅組成。
盡管大多數(shù)法醫(yī)調(diào)查在旱地上展開，但大約71%的地表被某一種水所覆蓋。意外死亡、謀殺和自然或人為災(zāi)害（包括飛機(jī)失事）的犯罪現(xiàn)場經(jīng)常遭遇上如此的海水或淡水環(huán)境。即便當(dāng)犯罪行為發(fā)生在陸地上，與水相關(guān)的現(xiàn)場也可能被罪犯用于銷毀罪證。
硅藻在診斷淹溺成因的死亡中十分有用。它們微小的尺寸與不論靜水或流水中的廣泛存在，使得它們經(jīng)常在溺亡時被吸入和吞下。在此之后，它們將通過血液循環(huán)，在包括肺部、大腦和骨髓這樣不同的器官中積累。
硅藻可以在尸檢中通過顯微鏡被觀察到。我們可以將之與發(fā)現(xiàn)尸體的水體中硅藻比對。如果在尸體中沒有發(fā)現(xiàn)硅藻，表示受害者并非溺亡。如果器官中發(fā)現(xiàn)的硅藻與發(fā)現(xiàn)尸體的水體中的硅藻有顯著的不同，意味著受害者在他處被淹溺致死，然后被移動到第二個地點(diǎn)以制造意外事故的假象。
即使這一方法被廣泛使用，專家們對于溺亡硅藻測試的準(zhǔn)確性仍存在很多爭議。人們普遍認(rèn)為，雖然硅藻分析可以提供關(guān)于溺亡的重要證據(jù)，但應(yīng)與法醫(yī)病理學(xué)中的其它獨(dú)立技術(shù)手段一起使用。
研究還證明了如何通過硅藻估算死亡時間——這是法醫(yī)調(diào)查的信息中至關(guān)重要的一塊。在水中，研究人員往往通過判斷尸體的腐爛水平和觀察昆蟲與細(xì)菌的存在得出結(jié)論，這使得推算死亡時間十分困難。
在一項(xiàng)研究中，研究人員檢測了動物遺?。ㄒ源嫒梭w）中隨著時間變化的水藻積累量。水中小豬尸體含有水藻的多樣性顯示出隨時間減少的趨勢，與此同時硅藻的含量卻會在1至8天的腐爛分解后迎來一個峰值。這一類的工作仍需要大量的實(shí)驗(yàn)檢驗(yàn)，但這一方法卻有著確立從水中死亡（或被淹溺）開始的時間線的潛力。
任何接觸都會留下痕跡
硅藻在成為痕跡證據(jù)指示物上同樣具有極大潛力。罪犯總是記得從犯罪現(xiàn)場帶走痕跡卻無意識地將他們自己的痕跡留在那兒，這一觀念已經(jīng)法醫(yī)檢驗(yàn)并得以應(yīng)用，包括對灰塵、油漆、毛發(fā)、纖維、土壤、細(xì)菌與花粉的檢驗(yàn)。
硅藻如此有用的原因在于它們是在如此多不同的環(huán)境中都能如此豐富。在歐洲與美國，對在衣服、鞋子和個人物品上發(fā)現(xiàn)的硅藻進(jìn)行微觀評估，已經(jīng)為蓄意殺人、故意傷人和連環(huán)入室盜竊案等案件提供證據(jù)。
例如1996年，一位女性受害者在美國哈德遜河被發(fā)現(xiàn)。尸檢顯示她在被投入河中前就已經(jīng)被下藥并且扼死。雖然從受害者骨髓中發(fā)現(xiàn)的硅藻與她家水中的并不相同，卻無法排除從犯罪現(xiàn)場得來的可能性。在調(diào)查中，從疑犯的錢包與鞋子中收集的硅藻提供的指向溺亡地點(diǎn)的線索，幫助解決了這一案件。
但是，在這一個案取得初步成功之外，現(xiàn)實(shí)中精用硅藻的法醫(yī)專家卻為數(shù)不多。這便導(dǎo)致了硅藻（相較于花粉和土壤）并不那么經(jīng)常作為痕跡物證被研究。為了更充分認(rèn)識其在法醫(yī)學(xué)中的潛力，我們需要更多的實(shí)驗(yàn)。
了解如何收集任何黏附硅藻的證物（比如衣物）十分重要。研究調(diào)查了硅藻——不論是在水體還是土壤中——粘留在棉質(zhì)衣物上的確切途徑，以及如何獲取他們以作為物證使用。研究結(jié)果強(qiáng)調(diào)用雙氧水對衣物進(jìn)行處理十分有效。若硅藻不是通過這種方式進(jìn)行分離，織物上的其他生物材料（例如其他水藻或花粉）將會增加在顯微鏡下有效地觀察到它們的難度。
法醫(yī)學(xué)中硅藻分析領(lǐng)域正成為新興力量并在未來的研究與個案應(yīng)用中具有巨大潛力，利害攸關(guān)?？蒲腥藛T分析水生系統(tǒng)是如此的復(fù)雜與困難，利用硅藻作為一種行之有效的工具能夠?yàn)榉缸铿F(xiàn)場調(diào)查帶來巨大影響。
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